El interés por la administración existe desde hace muchos años; sin embargo, por diversas razones comienza débil mente en los siglos XVIII y XIX. Dos prominentes pensadores de esos años fueron:
- Robert Owen (1771 -1858), un industrial inglés, el primero en destacar la importancia del recurso humano, reconociendo que los trabajadores se merecían más respeto y dignidad. A pasar que nadie siguió sus ideas, estas fueron más tarde desarrolladas en la teoría del comportamiento administrativo.
- Charles Babbage (1792-1871), un matemático inglés que enfocó su interés en la eficiencia de la producción; escribió un libro llamado “On the Economy of Machinery and Manufactures” (1832), en el cual plantea dos temas: la especialización del trabajo, y la aplicación de modelos matemáticos al uso eficiente de los recursos y las facilidades productivas de una organización.
En este sentido fue un pionero de la teoría clásica y de la teoría cuantitativa de administración.